明世宗在位期间，贪图享乐，但又担心有死掉的那一天，享乐的日子就此结束。于是，他便挖空心思想得到长生不老的药剂。

明世宗下令让各地官吏推荐名医，正在楚王府里做大夫的李时珍，便被推荐到朝廷做太医。

李时珍，字东壁，湖北蕲州（现在的湖北蕲春县）人，世代行医。他的祖父是悬壶济世的郎中，留下不少民间秘方（含偏方单方），他的父亲李言闻，对医学也很有研究。

李时珍自幼聪慧，读了不少《四书》、《五经》之类的文章，14岁时中秀才。在17岁之后，参加武昌府试，屡试不中。父亲还是要他继续努力，但他早已无心求取功名了。从此，李时珍跟随父亲左右抄写药方或上山采草药。

1545年，蕲州一带洪水泛滥成灾，灾后瘟疫流行，人民贫困，无钱求医。

李时珍有志学医，又体恤民众疾苦，借此机遇临床实践，治好了许多病人。由于勤奋钻研，37岁的李时珍已成为荆楚一带的名医，“千里求药于门”者，络绎不绝。

有一次，楚王的儿子得了一种抽风的病，久治不愈。楚王慕名派人请李时珍为他儿子诊病。李时珍看了病人的气色，又按了按脉，知道这孩子的病是由肠胃引起的。他开了调理肠胃的药方，楚王的儿子吃过药之后，病就全好了。

楚王非常高兴，挽留他在府中任“奉祠正”兼楚王私人医生，李时珍同意了。他知道楚王一向与郝、顾两个富绅交往密切，而这两家藏书很多，借此机会可以弄到《神农百草经》、《征类本草》等历代药典研究，既可以丰富自己的医学知识，又可以为今后撰著《本草纲目》打下基础。

不久，明世宗下令让全国名医集中太医院，楚王只好遵旨推荐李时珍赴京都太医院任职。李时珍也借此机会，更好地与名医切磋交流医术，同时，阅读了许多民间看不到的善本医学经籍。

在此期间，他几次提议编撰《本草》一书，但都被拒绝。李时珍只在太医院待了一年，就告病归乡了。

回乡以后，他边行医，边查阅前贤著述、药典、典故、传奇等。此外他踏遍青山，尝尽百草，足迹遍及河南、河北、江西、安徽、江苏等省，又攀登了天柱峰、茅山、武当山，采集标本，求教于药农、果农，亦冒险品尝了仙果（椰梅），熟食鼓子花（旋花）。

李时珍花了将进30年的时间，写成了著名的医药著作《本草纲目》一书。在这本书里，一共记录了1892种药，收集了1万多个药方，详尽地讲述了各种药材的产地、形态、栽培、采集等，还说明了炮制方法，分析性能和功用，是一本不可多得的医药经典。

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